SES DEBUTS : Galilée (Galileo Galilei) est né à Pise en 1564. Professeur de mathématiques à la célèbre université de Padoue, non loin de Venise, il a une façon d'enseigner la géométrie et les lois du mouvement qui va attirer des élèves de toute l'Europe.
Après avoir étudié sur les chantiers le fonctionnement des poulies qui permettent de déplacer des poids énormes, des plans inclinés et des rouleaux de bois sur lesquels on tire les bateaux vers la mer, Galilée souhaite expliquer à ses élèves le fonctionnement de toutes ces machines. Il met au point des instruments nouveaux, un compas ou une règle à calculer par exemple, alors que les autres professeurs se contentent d'enseigner des théories d'auteurs anciens.
Pour Galilée, les théories doivent être expliqués par les expériences. Certains auteurs le considèrent comme étant le fondateur de la méthode expérimentale, par contre d'autres considèrent qu'il faudra attendre Huygens, un demi-siècle plus tard, pour que cette dernière soit effectivement mis en oeuvre.
LE GENIE DES LUNETTES :
En 1609, alors qu'il enseigne depuis 17 ans, il entend parler d'une découverte qui va bouleverser sa carrière de savant : un opticien hollandais a inventé une lunette en plaçant, au bout d'un tube, deux verres grossissants destinés à corriger la vue.
A peine Galilée a-t-il entendu parler de cette lunette qu'il désire en fabriquer une... Son ambition est de construire un instrument perfectionné avec lequel on pourra observer le ciel.
Galilée a de bonnes raisons de vouloir scruter le ciel : à l'Université de Padoue, il enseigne aussi l'astronomie et s'intéresse beaucoup à l'hypothèse lancée par Nicolas Copernic, un astronome polonais qui avait supposé que "la terre tourne autour du Soleil".
Depuis le philosophe grec Aristote, on avait toujours affirmé la théorie inverse : on pensait que la terre était immobile et que tous les astres, y compris le Soleil, tournaient autour d'elle.
La polémique sur les idées de Copernic fut intense. La plupart des membres des Eglises Catholiques et protestantes s'opposaient à Copernic au motif que la terre est habitée par l'homme, la plus parfaite créature de Dieu et ne pouvait se trouver qu'au centre de l'Univers.
Galilée brûle de démontrer que l'astronome polonais avait raison et dès 1609, il s'attaque à la fabrication de sa lunette. Il décide de tailler lui-mème les verres qu'il utilisera et en quelques semaines, sa lunette est prête, le premier verre est à peine creusé, le second est fortement bombé. C'est une réussite, la lunette grossit six fois.
Quelques mois passent, sa lunette grossit 20 fois sans que le diamètre ne dépasse trois centimètres. Le premier astre vers lequel il tourne son instrument est la Lune. Il voit une surface inégale, remplie de cavités et de proéminences, à l'image de la Terre. Depuis des siècles, on prétendait que la Lune était une boule parfaite.En étudiant la longueur des pmbres, il est convaincu de la présence de montagnes sur la Lune.Cette découverte est un grand bouleversement pour la science traditionnelle et pour la méthode de travail des savants : on ne doit pas partir de certitudes transmises de génération en génération mais des observations que l'on peut faire.
L'ETUDE DE L'ESPACE : Galilée étudie maintenant les étoiles et découvre que la Voie Lactée est un immense champ d'étoiles. Avec une lunette encore plus précise (elle grossit 30 fois) , le 7 Janvier 1610, il fait sa plus stupéfiante découverte et contemple Jupiter, et quelques nuits plus tard ses 4 satellites qui l'accompagne dans son mouvement à travers le ciel. Grâce à ces observations, Galilée va enfin pouvoir prouver que la Terre tourne autour du Soleil et que Copernic avait raison. Les adversaires de l'astonome polonais prétendaient que "la Terre ne peut pas tourner autour du Soleil car la Lune ne pourrait pas suivre la Terre dans sa course". Or, grâce à Galilée, cet argument ne tient plus, il est tout à fait possible qu'une planète soit suivie dans son mouvement par d'autres astres qui tournent autour d'elle. C'est exactement le cas de Jupiter et de ses satellites observés par Galilée.
Dès le mois de mars 1610 Galilée fait paraître un livre, "Le messager des étoiles" , dans lequel il décrit tout ce que ses lunettes lui ont révélés, c'est un immense succès en Europe mais il subit de nombreuses attaques, en particulier venant de l'Eglise. Certains membres de l'Eglise n'admettent pas que la Terre puisse tourner autour du Soleil car cela contredirait ce qui est écrit dans la Bible.
LA FIN DE SA VIE :
Malgré le soutien de plusieurs cardinaux, l'Eglise décide d'intervenir contre lui. Dès 1616, l'inquisition fait confisquer le livre de Galilée dans toutes les librairies d'Europe sauf en France et Galilée doit s'abstenir de toutes discussions sur le "système du monde". Pour le savant, c'est un immense échec.
Pendant plusieurs années, Galilée se consacre au système des longitudes en mer mais il pense toujours à l'astronomie et va faire paraître un autre livre en 1632 intitulé : "Dialogue sur les deux principaux systèmes du monde". Le Pape croit se reconnaître sous les traits d'un des personnages mis en scène par l'auteur et sa réaction est terrible. Galilée est accusé d'hérésie et va être jugé le 21 Juin 1633 à 70 ans.
Devant le tribunal de l'inquisition à Rome, il essaye de se défendre et de convaincre ses juges, mais par peur de la torture, il renonce à soutenir ses théories le 22 Juin 1633, il abjure.
Amer, aveugle, Galilée meurt 9 ans plus tard en 1642 dans sa villa d'Arcettri près de Florence.